Os pesos e as medidas

O ato de medir faz parte da vida humana desde as primeiras civilizações.

É preciso medir ou pesar os produtos que se compram, trocam e vendem ou com os quais se pagavam impostos. É preciso medir as distâncias entre locais ou as superfícies dos terrenos. É preciso definir as medidas dos edifícios que se constroem. É preciso medir o tempo... 

As medidas que usamos em Portugal estão definidas no Sistema Internacional de Unidades (SI).

Para o comprimento, a medida principal é o metro (m).

Nas medidas de volume ou de capacidade, usamos o litro (l).

Na medição da massa (na linguagem comum às vezes chamamos "peso"), o padrão de medida é o quilograma (kg).

Mas nem sempre foi assim...

No tempo de D. Afonso Henriques e durante vários séculos, os pesos e as medidas eram muito diferentes dos que usamos agora e tinham outros nomes: não havia metro, nem litro, nem quilograma.

Os vários sistemas de medidas usados em Portugal até ao século XIX cruzam influências romanas, árabes e europeias.

Pesos antigos, em granito

Medidas de capacidade: chamadas "medidas de pão"
- alqueire, meio alqueire e quarta de alqueire

A quarta, a rasa, a arroba, a onça, o arrátel eram nomes de medidas de peso, entre as mais usadas. 

O tonel, a pipa, a cuba, a cabaça e o quartilho eram medidas de capacidade.

O almude e o alqueire eram, simultaneamente, unidades de peso e de capacidade, pois em muitos locais havia uma relação entre as medidas de sólidos e de líquidos.

Cada aldeia tinha as suas medidas. Por exemplo, uma arroba numa aldeia podia ser mais pesada do que uma arroba de outra aldeia, mas o preço do produto em causa podia ser o mesmo.

Nas pedras das portas dos castelos ou das igrejas 

estavam marcadas as medidas de comprimento, 

para que os comerciantes pudessem saber 

o seu valor nessa localidade.

Tudo isto originava a existência de enganos e de abusos.

Por esse motivo, vários reis procuraram criar um sistema uniforme de pesos e de medidas, pois eram eles que tinham o poder de os definir. 

Mas, nessas épocas mais recuadas, muitas terras eram governadas por nobres e por elementos do clero (da Igreja), os quais aplicavam (ou permitiam) pesos e medidas que se tornavam variáveis de terra para terra. 

As medidas reais não tiveram, por isso, grande sucesso e nunca foi possível medidas universais em todo o país. A reforma mais consistente e mais duradoura (manteve-se até ao início do século XIX) foi a de D. Manuel I, ajustada por D. Sebastião.

No chão, em primeiro plano, caixa de pesos.

Até que...

Em 1814, o príncipe regente D. João (que viria a reinar com o nome de D. João VI) deu o seu acordo à reforma dos pesos e medidas, preparada por uma comissão, e ordenou que passassem imediatamente a fabricar os padrões dos novos pesos e medidas, baseados no Sistema Métrico Decimal, a exemplo do que se fizera em França.

A ordem real foi cumprida e foram fabricados conjuntos de padrões para distribuir pelos concelhos. 

O Sistema Métrico Decimal adotou três unidades básicas de medida - o metro, o litro e o quilograma.

Neste sistema, as medidas estavam todas relacionadas: a unidade de capacidade foi definida a partir da unidade de comprimento e a de peso a partir da de capacidade. 

Tratava-se de um sistema universal, pois a unidade de origem baseava-se em algo imutável: o tamanho da Terra. O metro equivale à décima milionésima parte da distância da linha do Equador ao Pólo Norte.

O Sistema Métrico Decimal é o percursor do Sistema Internacional de Unidades (SI), estabelecido em 1960, que é o sistema de medidas utilizado atualmente em Portugal.